Alors que l’USS Challenger explore le système Optéra, un secteur peu connu ayant juste été visité par une sonde il y a 40 ans, une alerte console retentit car les senseurs détectent une émission de Tétrions.
Or les tétrions sont des particules sub-atomiques et ne devraient pas être émis dans l’espace normal.
Après une manœuvre un peu hésitante pour sortir de la distorsion, la pilote Yoshiko Matsuda et l’ingénieur James Dijon arrivent tant bien que mal (mal surtout) à localiser l’émission de particules sur la planète Optéra IV. La capitaine Nella Xen demande au lieutenant commander Toss Th’Zolak de former une équipe pour aller explorer la planète.
Ce dernier réunit donc la même équipe que lors de l’épisode précédent vu qu’il ne va pas faire l’aventure avec des PNJs. Voilà donc Toss Th’Zolak (sécurité), le lieutenant James Dijon (ingénieur), la sous-lieutenant Yohiko Matsuda (pilote) et le docteur Ben O’Keefe repartis à l’aventure dans une navette.
Les senseurs ont détecté plusieurs anomalies liées aux tétrions. L’une dans un massif montagneux, l’autre dans une caverne souterraine sans entrée formelle et une émission provenant d’un dispositif technologique dans un désert. De plus le noyau de la planète est entouré de Solanogène, autres particules sub-atomiques ce qui est plus qu’anormal, ainsi qu’une zone blanche proche du noyau.
Ayant pleinement conscience de la directive première, l’équipe décide de commencer à visiter la montagne. La pilote jugeant que la corniche d’où proviennent les tétrions est trop fragile, elle se pose sur un plateau montagneux non loin.
Il fait froid ! Enfin sauf pour Toss qui est andorien et qui trouve qu’il fait doux. Ses collègues qui sont partis en spandex coloré se pèlent les miches !
Après 10 mn de marche, l’équipe découvre des œufs qui émettent des tétrions. Tout en se pelant les grelots (sauf Toss), ils trouvent un oeuf qui a chu de la corniche et arrivent à récupérer l’embryon insectoïde qui s’en est échappé grâce à un pilotage expert de Yoshiko.
L’embryon étant encore vivant, Toss le dépose à l’entrée d’une cavité d’où aboutissent des traînées de mucus visiblement laissées par des congénères. Ils partent ensuite pour le désert, se posent quelques kilomètres plus loin, toujours vigilants quant à la directive première. Ils s’approchent prudemment du lieu où la technologie a été détectée. Ils découvrent une sorte de tour, visiblement un dispositif scientifique avancé, avec non loin une créature , de la taille d’un hippopotame, enfermée dans un champ de force. Un autre insecte tourne autour de l’espèce d’antenne et tape rageusement sur une partie de cette structure. Grâce à leur paire de jumelles, ils constatent que la créature essaie de manipuler un clavier attenant à l’appareil et communique avec sa camarade à l’aide de lumières qui clignotent sur leur face.
Ils attendent la nuit et l’endormissement des créatures. Effectivement, elles s’enfouissent partiellement dans le sable et s’immobilisent. L’équipe s’approche discrètement du pylône avec un James excité comme un beau diable. Il pianote sur le clavier aux écritures inconnues, parvient à le débloquer et à estimer que c’est lui qui projette le champ de force emprisonnant la créature insectoïde. Toss retient le lieutenant de désactiver le système et décide le repli afin de rendre compte au capitaine qui leur demande de rester en observation.
Au petit matin, les deux insectes sont transformés. Ils ont mué et possèdent à présent une paire d’ailes. La créature libre qui tournait autour de l’appareil se rend compte que l’ingénieur a oublié de verrouiller le clavier et parvient à libérer son compatriote. Ils s’envolent tous deux sous le regard un peu gêné des membres de Star Fleet. James Dijon enregistre un signal inconnu du pylone vers l’espace.
L’équipe décide alors de se faire téléporter dans la caverne, n’ayant pas d’autres accès, passant sous silence les détails de la fuite des deux bestioles. Après une téléportation difficile voire hasardeuse du fait des perturbations dues aux tétrions, les 4 explorateurs se retrouvent dans une immense grotte souterraine où se blottissent plein d’insectes pré-mues auprès de grands cristaux lumineux. Les lumières des formations cristallines semblent répondre aux lumières émises sur les faces des créatures. Ces dernières semblent endormies aussi l’équipe commence à faire le tour des lieux. Ils prélèvent un bout de cristal qui s’avère être du Solanogène. Soudain les couleurs et l’intensité des signaux lumineux s’emballent puis tout s’éteint !…
Les insectes s’éveillent soudain et se ruent en tout sens sans aucune attention pour les agents de Starfleet qui tentent de ne pas se faire écraser. Tous les insectes finissent par se diriger vers le plafond et creusent des galeries vers la surface, engendrant des éboulements qui blessent Ben et James. L’équipe s’enfuit grâce à une téléportation d’urgence.
À peine rejoint la passerelle auprès du Commodore Nella Xen, ils assistent à l’envol d’un immense essaim vers l’espace.
L’USS Challenger est sur leur route et Yoshiko doit immédiatement effectuer une manœuvre d’évitement. mais une partie de l’essaim dévie et se pose sur la coque du vaisseau.
Depuis la découverte de la communication entre les insectes, les ingénieurs du vaisseau tentent de mettre au point un module de communication. James et Toss sortent donc sur la coque pour le tester avec les sauterelles cosmiques mais c’est l’échec. Jusqu’à ce que Ben suggère d’utiliser le morceau de cristal Solanogène dans la composition du traducteur, ayant l’intuition que les modulations des lumières émises dans la grotte et le moyen de communication des bestioles ont un lien à travers l’émission de tétrions. Bingo ! Effectivement le cristal émet dans certaines conditions des tétrions. Cela est une formidable découverte car jusqu’à présent personne ne connaissait de source isolée et stable de ces particules subatomiques dans l’espace normal.
Mais pas le temps de s’ébaubir car Lennar Tennan signale qu’il vient de détecter à la surface de la planète une quantité considérable de pylônes extraterrestres qui tous s’allument simultanément. Au même instant, des sous-sols sortent en masse des Optériens dont une centaine au moins se font capturer par des champs de force émis par les tours qui en profitent pour émettre des signaux dans l’espace. Au sol tous les insectoïdes se placent en position de mue.
Une heure plus tard environ, la matrice solanogène du nouveau traducteur est prêt et James accompagné de Toss sortent à nouveau sur la coque du navire pour converser avec un Optérien. Cette fois-ci, grâce à l’idée lumineuse du Doc O’keefe, ça marche. L’être insectoïde demande de l’aide. Il raconte que sont essaim vit normalement dans le subespace. Mais lorsque ce dernier est agité de tempête, il se réfugie par un brèche sur cette planète. Malheureusement des “chasseurs” ont bloqué la faille et les enlèvent dans des buts obscurs. Aujourd’hui l’essaim fait une tentative désespérée afin de trouver une autre brèche dans l’espace afin de retourner chez eux avant l’arrivée de leur Némésis. Il indique aussi que deux “chasseurs" sont pris au piège dans une caverne dont il indique la position par un pointage tétrionique.
La capitaine envoie son équipe des 4 mousquetaires explorer la grotte afin de ramener des infos sur ces mystérieux chasseurs. Les voilà téléportés dans une caverne vidée de ses hôtes Optériens partis en surface. Seul reste les grands cristaux solanogènes éclairant une sorte de foreuse encastrée au plafond de la grotte. Toss grimpe y voir pendant que ses camarades galèrent. Le Doc explore et trouve les cadavres de deux créatures humanoïdes momifiées. Leurs appareillages et leurs combinaisons tombant en pièce. Toss appelle le Challenger pour avoir de la corde et comprend au passage que la situation dans l’espace a évolué, les chasseurs ayant débarqués.
Pendant que James et Yoshiko prennent sa place, Toss récolte quelques cristaux et rejoint le Doc pour l’inspection des cadavres. James interroge l’ordinateur de la machine qui dispose encore d’un minimum d’énergie. Elle était programmée pour rejoindre la zone blanche située à quelques kilomètres sous la croûte, à la limite du noyau liquide. Ces passagers étaient des ingénieurs envoyés dans un but de maintenance d’une machinerie dans cette zone. Il découvre que les chasseurs ont bloqué les Optériens depuis 400 ans car ils les utilisent comme source d’énergie, sortent de piles vivantes. Dans la zone blanche, 4 d’entre eux sont retenus prisonniers et leur énergie exploitée afin de maintenir la brèche fermée. Il décode également la fréquence permettant de traverser le bouclier protégeant cette zone aveugle.
Ils rendent compte à la capitaine qui leur ordonne de rentrée au vaisseau avec toutes les infos disponibles y compris cadavres et matériel détérioré qui les accompagne car dans l’espace la situation s’est tendue.
De retour sur la passerelle, ils sont reçus par la commandante des chasseurs sur grand écran. En fait, les deux cadavres ne sont pas momifiés, ce sont leur apparence normale. Ce chef alien ordonne au vaisseau de la fédération de se barrer et aux membres de Starfleet de s’occuper de leurs fesses. Les 4 explorateurs briefent Nella Xen sur toutes leurs découvertes. L’équipe émet la stratégie consistant à prouver au Karviens (le vrai nom des “chasseurs”) qu’ils exploitent une race sentiente ce qu’ils semblent fortement ignorer. La commandante karvienne semble dubitative et malgré la directive numéro 1, la commodore ordonne à son club des 4 d’aller dans la zone aveugle libérer les Optériens prisonniers.
Les voilà téléportés grâce à la fréquence secrète dans une salle comprenant une console centrale et 4 pods au chaque coin. Dans les pods, des Optériens tout malingres, tout désséchés, et tout percés de machinerie qui leur pompe les Tétrions. Ils agonisent afin de maintenir fermé le portail qui permettrait à leur peuple de rentrer chez eux et d'entretenir un champ de force autour de cette chambre qui est en bordure du cœur en fusion de la planète. En effet, et bien que la température soit agréable, nos officiers voient par la seule fenêtre de la pièce le magma s’écouler à l’extérieur.
Alors que James s’intéresse à la console, Doc entre en communication avec un Optérien grâce au traducteur. Quand soudain 4 soldats karviens apparaissent dans une sorte de téléportation de leur cru. Aussitôt Toss tire sans sommation et se prend en retour des bastos dans le buffet. S’ensuit un échange passif/agressif où Doc et Yoshiko militent pour l’intelligence et la sensibilité des Optériens alors que James menace de désactiver les pods permettant ainsi le magma extérieur de faire fondre l’endroit et pour appuyer ses dires, il déconnecte un pod. La chaleur monte immédiatement et devient déjà quasiment insupportable et les radiations augmentent.
Finalement, les karviens se replient. Les 3 officiers encore valides de Star Fleet organisent leur téléportation et celle des Optériens. La chambre blanche est détruite et le portail est ré-ouvert.
De retour au vaisseau, la capitaine arrive à un accord avec le commandant karvien. Celui-ci refuse de libérer les Optériens déjà capturés mais un accord futur est envisagé entre les Optériens libres et les Karviens afin que la société karviennes ne s’écroule pas par manque de source d’énergie.
Finalement la résolution de cette crise est plutôt satisfaisante et le Challenger continue sa route afin de repousser les limites de l’inconnu, de découvrir de nouvelles intelligences et créer de nouvelles alliances.
